Lancement réussi de la navette spatiale américaine Endeavour

Lancement réussi de la navette spatiale américaine Endeavour




La
navette spatiale américaine Endeavour est entrée en orbite mercredi
avec sept astronautes à bord, dont la première institutrice à aller
dans l'espace.
D'une masse de 2.000 tonnes, la
navette s'est arrachée de son pas de tir comme prévu à 22H36 GMT (18H36
locales) pour prendre son élan au-dessus de l'océan Atlantique dans un
ciel bleu immaculé vers la Station Spatiale Internationale (ISS).
"Bonne chance, amusez vous bien là-haut", a dit le directeur du lancement Mike Leinbach.
L'ascension
d'Endeavour s'est parfaitement déroulée. Une minute après la mise à feu
depuis le Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride,
sud-est), la navette atteignait déjà 6.000 km/heure ou près de six fois
la vitesse du son poussée par une énergie équivalente, lors de la mise
à feu, à une petite bombe nucléaire.
Les deux
fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se sont ensuite
séparées comme prévu deux minutes après le lancement pour retomber dans
l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.
Endeavour a poursuivi normalement son ascension de moins de neuf minutes vers l'orbite.
Le
réservoir externe s'est décroché comme programmé huit minutes et 40
secondes après le décollage et peu après l'arrêt des trois moteurs
cryogéniques de la navette, avant de retomber et de se désintégrer en
rentrant dans l'atmosphère au-dessus du Pacifique.
Parvenue
sur orbite à 225,3 km d'altitude, Endeavour a allumé ses deux petits
moteurs servant aux manoeuvres dans l'espace pour atteindre l'altitude
de 341,1 km qui lui permettra d'entamer sa course poursuite avec l'ISS
à laquelle elle doit s'amarrer vendredi à 17H53 GMT.
Ce
vol revêt une dimension émotionnelle particulière en raison de la
présence dans l'équipage de Barbara Morgan, suppléante de Christa
McAuliffe, tuée dans l'explosion de Challenger en janvier 1986 et qui
devait être la première institutrice à aller dans l'espace.
Plus
de 20 ans après l'accident, Barbara Morgan, 55 ans, longtemps
enseignante d'école primaire devenue astronaute professionnel, a repris
le flambeau pour devenir la première maîtresse d'école en orbite.
La
Nasa espère que le succès de cette mission et l'effet médiatique de
Barbara Morgan, feront oublier les récents déboires de l'agence
américaine, et notamment les révélations selon laquelle des astronautes
étaient en état d'ébriété avant des vols.
Ces
nouveaux revers pour l'image de ce corps d'élite interviennent quelques
mois après l'arrestation d'une astronaute jalouse, pour agression et
tentative d'enlèvement de sa rivale.
L'objectif
de cette mission, la deuxième d'une navette cette année vers l'ISS, est
la poursuite du chantier de l'avant-poste orbital avec la livraison et
l'attache à la Station d'un nouveau tronçon métallique d'assemblage de
1,58 tonne pour étendre son ossature.
Les
astronautes, cinq hommes et deux femmes dont un Canadien, remplaceront
également un des quatre gyroscopes défectueux et installeront une
plate-forme extérieure de stockage. Endeavour apporte aussi dans sa
soute un module pressurisé contenant 2,7 tonnes de vivres et
d'équipements.
Trois sorties orbitales par une
équipe de deux astronautes sont prévues durant cette mission de 11
jours qui sera probablement prolongée de trois jours une fois que le
nouveau système de transfert d'électricité de l'ISS à l'orbiteur aura
été testé. Une quatrième sortie dans l'espace devrait alors avoir lieu.
L'agence
spatiale prévoit encore au moins 12 vols de navette pour achever l'ISS
d'ici à 2010, année programmée de mise à la retraite des trois
orbiteurs.
L'ISS, un projet de 100 milliards
de dollars auquel participent 16 pays, est jugée essentielle pour
préparer les futures missions habitées vers Mars.