Atlantis atterrit en Californie après une mission orbitale d

Atlantis atterrit en Californie après une mission orbitale de 14 jours



BASE D'EDWARDS (AFP) - La navette
américaine Atlantis et son équipage de sept astronautes ont atterri
vendredi en Californie au terme d'une mission orbitale réussie de deux
semaines qui a fait avancer le chantier de la Station spatiale
internationale (ISS).
Atlantis, avec à bord une femme -ayant
battu le record féminin de séjour dans l'espace- et six hommes, s'est
posée en douceur à 19H49 GMT (12H49 locales) sur l'immense piste de la
base d'Edwards située dans le désert de Mojave à 160 km de Los Angeles.
C'est la 51e fois qu'une navette se pose à
Edwards sur les 115 atterrissages effectués depuis le premier orbiteur
en 1981. Atlantis avait été lancée le 8 juin de Floride.
"Nous sommes arrêtés", a dit le commandant Rick Stuckow.
"Atlantis, ici Houston, bien reçu et bienvenue pour votre retour", a répondu un contrôleur du centre de Houston (Texas, sud).
"Félicitations pour une super mission qui
poursuit la construction de l'ISS (..) et fait avancer le programme
d'exploration de la Nasa", a-t-il ajouté.
Avant de décider de faire poser Atlantis en Californie, la Nasa
avait renoncé à trois reprises depuis jeudi à la faire atterrir sur la
piste du Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral en raison du
mauvais temps persistant en Floride (sud-est). La navette devra être
rapatriée en Floride sur le dos d'une Boeing 747 aménagé.
Atlantis est arrivée après avoir survolé
l'océan Pacifique, puis a longé la côte californienne, passant au large
de Los Angeles avant d'effectuer un virage pour prendre la piste par le
nord est.
Son arrivée imminente a été annoncée par un double bang sonique.
Après son décrochage d'orbite, vers 18H43 GMT, Atlantis avait commencé son grand saut vers la Terre.
Les couches supérieures de l'atmosphère
ont commencé à se faire sentir 25 minutes plus tard, à 130 km
d'altitude et à plus de 8.000 km de la Californie.
Le frottement de la navette à grande
vitesse sur les couches denses de l'air fait monter la température
jusqu'à 1.500 degrés Celsius sur le bouclier thermique qui protège le
ventre de l'orbiteur, son nez et les bords d'attaque de ses ailes.
La navette descendait alors de 9 km à la
minute, se transformant progressivement en un planeur dépourvu de
moteur, qui rend son pilotage particulièrement délicat.
Durant leur mission de dix jours amarrés à
l'ISS, les astronautes d'Atlantis ont livré et installé un deuxième
tronçon métallique de plus de 16 tonnes qui étend l'ossature de l'ISS
et comprend notamment une troisième paire d'antennes solaires.
Ces tâches ont nécessité quatre sorties
orbitales par des astronautes, une de plus que prévue, pour réparer une
couverture thermique à l'arrière de la navette décollée sur dix
centimètre sous l'effet des forces aérodynamiques au lancement.
La navette a également conduit à bord de
l'ISS l'astronaute Clayton Anderson, qui a relevé Sunita Williams, dont
le séjour de six mois dans l'espace s'achève. Celle-ci a ainsi battu le
record féminin de durée dans l'espace.
Clayton Anderson doit rester quatre mois dans la Station avec ses deux collègues russes.
La mission d'Atlantis à l'ISS a été marquée par une panne sans précédent des deux ordinateurs centraux russes durant 48 heures.
Ces ordinateurs contrôlent notamment les
moteurs orbitaux qui maintiennent l'orientation et l'altitude de la
Station en prenant le relais des gyroscopes quand ils sont saturés.
La Nasa
prévoit encore au moins douze vols de navette - dont trois en 2007 -
pour finir l'ISS d'ici à 2010, année programmée pour la mise à la
retraite des trois orbiteurs américains.
L'ISS, jugée cruciale pour préparer les
futurs vols habités vers Mars, est un projet de 100 milliards de
dollars, 16 pays y participent.