La longue marche des hommes de Neandertal vers l'est

La longue marche des hommes de Neandertal vers l'est




Les
Néandertaliens ont vécu aussi en Asie centrale et en Sibérie, à 2.000
kilomètres de la région que l'on considérait comme une limite jamais
franchie par ces hommes préhistoriques, révèle une étude publiée
dimanche en ligne par la revue Nature.
Jusqu'à
présent, les restes les plus orientaux d'hommes de Neandertal étaient
ceux d'un garçon de 8 à 10 ans découverts en 1938 enterré à
Techik-Tach, en Ouzbékistan. Il existait, certes, des fossiles
provenant de sites situés encore plus à l'est, mais leur caractère
fragmentaire ne permettait pas de savoir s'il s'agissait bien de
Néandertaliens ou d'hommes modernes.
Cet
obstacle est aujourd'hui largement surmonté par les progrès fulgurants
des techniques d'analyse génétique qui permettent d'obtenir des
indications inédites à partir d'échantillons minuscules (de l'ordre de
0,2 gramme) prélevés sur les précieux fossiles sans les endommager.
Le
généticien Svante Pääbo, de l'Institut Max Planck d'anthropologie
évolutionnaire à Leipzig (Allemagne), et ses collègues, annoncent avoir
résolu cette énigme au terme d'une étude comparative fondée sur des
échantillons d'ADN (acide désoxyribonucléique, support de l'hérédité)
extraits d'ossements d'hommes de Neandertal d'origines géographiques
différentes.
Cette étude de l'ADN
mitochondrial (molécules qui produisent l'énergie cellulaire et
transmises essentiellement par la mère) a montré que les fragments
d'individus adultes, remontant à entre 37.500 et 43.700 ans, trouvés
dans la grotte Okladnikov, dans les monts de l'Altaï, à plus de 2.000
kilomètres à l'est de Techik-Tach, étaient bien ceux de néandertaliens.
Paradoxalement,
l'enfant enterré par les siens à Techik-Tach était plus apparenté aux
hommes de Neandertal de la grotte Scladina à Sclayn, en Belgique (où
une mâchoire d'enfant vieille de 100.000 ans a été trouvée en 1993),
qu'à ceux qui ont vécu à Okladnikov.
Longtemps
considérés comme adaptés uniquement au rude climat de l'Europe
glaciaire, on imaginait qu'en cas d'un réchauffement, les hommes de
Neandertal migraient vers les steppes du nord, en suivant les mammouths
et autres rhinocéros laineux.
La découverte,
en 2006, près d'Abbeville (nord de la France), des vestiges d'un
"atelier de boucherie" où ces hommes dépeçaient leur gibier il y a
125.000 ans, en plein milieu d'une ère interglaciaire au cours de
laquelle il faisait plus chaud qu'aujourd'hui, a révélé que ces
"Esquimaux" de la préhistoire appréciaient alors le soleil picard.
A
la lumière des dernières découvertes, certains scientifiques admettent
désormais que les hommes de Neandertal, dont l'existence n'était
attestée jusqu'ici qu'en Europe, au Proche-Orient et en Asie
occidentale, ont bien pu profiter d'une telle période clémente, étendue
sur plusieurs millénaires, pour entreprendre une longue marche vers
l'est.
Pour l'équipe Pääbo, même s'il est
évidemment nécessaire de poursuivre les investigations, "leur présence
inattendue en Sibérie méridionale pose la question de leur présence
possible encore plus loin vers l'est, en Mongolie et en Chine"