La découverte de centaines de trous noirs, nouvelle porte su

La découverte de centaines de trous noirs, nouvelle porte sur l'univers




Des
centaines de trous noirs, objets supermassifs capables de dévorer des
étoiles, ont été observés par une équipe internationale dans des
galaxies existant lorsque l'univers avait à peine 3 à 4 milliards
d'années, une découverte bousculant notre compréhension de son
évolution.
Les astronomes, dont les
conclusions sont à paraître dans la revue Astrophysical Journal du 10
novembre, ont en fait observé des quasars, des sources de lumière
extrêmement brillantes produites lorsque la poussière interstellaire
s'engouffre dans un trou noir sous l'effet de son énorme gravité.
Leur
étude confirme les prévisions théoriques des astronomes, qui croyaient
depuis de nombreuses années à l'existence d'une grande population de
trous noirs actifs, sans les trouver.
La
découverte de centaines de trous noirs dans les seules galaxies visées
par cette équipe "implique qu'il y en avait des centaines de millions
supplémentaires dans notre jeune univers, soit plus du double de ceux
connus jusqu'à présent à cette distance", affirme dans un communiqué la
Nasa, l'agence spatiale américaine.
L'équipe
d'astrophysiciens menée par Emanuele Daddi, du laboratoire AIM2
(Commissariat français à l'énergie atomique/Université Paris
Diderot/Centre national français de la recherche scientifique), a pu
déceler les quasars grâce aux satellites Spitzer et Chandra de la Nasa.
Elle
a examiné un millier de galaxies lointaines, distantes de 9 à 11
milliards d'années-lumière de la Terre et donc observées telles
qu'elles existaient dans l'Univers jeune, âgé de quelque 3 ou 4
milliards d'années, a précisé le CNRS dans un communiqué.
Les
astrophysiciens ont détecté dans 20% d'entre elles des sources de
rayonnement infrarouge, qui se sont révélées être des centaines de
quasars dont la luminosité, affaiblie par l'aspect poussiéreux des
galaxies, n'avait jamais été repérée jusqu'à présent.
"Nous
savions, par des études remontant jusqu'à une trentaine d'années qu'il
devait y avoir plus de quasars dans l'univers, mais on ne savait pas où
les trouver jusqu'à présent", souligne Emanuele Daddi. "Aujourd'hui,
nous avons trouvé la plus grande partie de la population de quasars
cachés des débuts de l'univers", ajoute-t-il
"Des
trous noirs supermassifs en phase de croissance se trouvaient partout
dans l'univers à ses débuts. Nous avions vu la partie émergée de
l'iceberg, avant notre recherche. Maintenant, nous pouvons voir
l'iceberg lui-même", s'est félicité pour sa part un des co-auteurs de
l'étude, Mark Dickinson, de l'Observatoire national d'astronomie
optique de Tucson (Arizona).
"Les quasars
nouvellement détectés permettent de mieux comprendre la formation des
galaxies dans l'Univers lointain", souligne le CNRS: par exemple, ils
montrent que les galaxies forment leurs étoiles "en même temps que leur
trou noir central +grandit+", jusqu'à ce que ce dernier absorbe toutes
ces étoiles.
Par ailleurs, cette étude indique
que "les collisions entre les galaxies ne joueraient pas un rôle aussi
important dans l'évolution des galaxies jeunes que celui qu'on leur
attribuait jusqu'à présent" dans le déclenchement des phases d'activité
des quasars, note le CNRS.
"Auparavant, c'est
comme si nous étudiions l'éléphant en portant un bandeau (sur les
yeux), et nous ne savions pas exactement de quel animal il s'agissait.
Maintenant, nous pouvons voir l'éléphant pour la première fois",
s'émerveille un autre auteur de l'étude, David Elbaz, du Commissariat
français à l'énergie atomique (CEA).