Astronomie: un quart d'heure de frisson dans le long voyage

Astronomie: un quart d'heure de frisson dans le long voyage de Rosetta


Par Frédéric GARLAN





PARIS (AFP) - La sonde européenne Rosetta,
lancée il y a trois ans, va complètement disparaître des écrans de
contrôle pendant un quart d'heure tôt dimanche matin en passant
derrière la planète Mars, dont elle va utiliser la gravité pour
modifier sa vitesse et sa trajectoire.
Le moment sera "critique" pour la bonne
suite de la mission, explique son responsable scientifique Gerhard
Schwehm, interrogé par l'AFP depuis le centre de contrôle de Darmstadt (Allemagne) de l'Agence spatiale européenne (Esa).


Au moment le plus délicat du survol,
Rosetta devra fonctionner à l'aide de ses batteries, qui n'étaient pas
prévues à cette fin mais devaient simplement aider à stabiliser l'engin
dans les moments suivant son lancement.
Pendant 25 minutes, Mars va en effet
occulter complètement la lumière reçue du Soleil par la sonde. Rosetta
s'en retrouvera privée de son énergie, fournie en temps ordinaire par
ses deux imposants panneaux solaires.
Initialement, les responsables de la
mission pensaient éviter un aussi désagréable suspense. Ils prévoyaient
de lancer Rosetta plus tôt et en direction d'une autre comète. Mais
l'échec du vol 157 d'Ariane en décembre 2002 les avait conduit à
reporter le vol et à choisir une autre cible.
Le prix à payer: ces interminables minutes
où ils seront sans moyens d'infléchir la trajectoire de leur engin d'un
milliard d'euros.
Finalement lancée le 2 mars 2004 par une
fusée Ariane, Rosetta est la première sonde conçue pour se placer en
orbite autour du noyau d'une comète et pour larguer un atterrisseur sur
celui-ci. Les scientifiques en attendent de précieuses informations sur
ce reliquat de la nébuleuse primitive qui a donné naissance à notre système solaire, voici 4,5 milliards d'années.
Pendant toute la période où le Soleil sera
éclipsé par Mars, les équipements non vitaux de Rosetta seront éteints
ou fonctionneront au ralenti. Les responsables de la mission "ont passé
des mois à soigneusement mettre au point et à tester une configuration
faible énergie qui permettra au vaisseau spatial de fonctionner sur ses
batteries", précise l'Esa sur son site internet.
Le Dr Schwehm se dit confiant dans le
succès de l'opération, en soulignant que le personnel de Darmstadt
avait accumulé beaucoup d'expérience, tant pour les rendez-vous
planétaires que pour l'utilisation des batteries.
Le survol de Mars est le deuxième
rendez-vous de Rosetta avec une planète, après un premier passage à
proximité de la Terre en 2005. Au cours de son long voyage de dix ans
vers la comète Tchourioumov-Guerassimenko, Rosetta réalisera au total
quatre de ces délicates manoeuvres.
Habituellement, les sondes spatiales
utilisent l'attraction des planètes pour accélérer leur vitesse, à la
manière d'une fronde. Dimanche, au contraire, Rosetta va utiliser la
planète rouge pour ralentir sa course.
"Nous devons orienter Rosetta de manière
optimale pour la prochaine manoeuvre d'assistance gravitionnelle, qui
sera avec la Terre, vers la fin de l'année", explique le Dr Schwehm.
Cette prochaine manoeuvre permettra, elle, à la sonde de gagner en
vitesse.
Son voyage s'achèvera normalement en mai
2014, après un périple de 7.100 millions de kilomètres. Mais il lui
faut d'abord réussir son survol de Mars, à tout juste 250 km de sa
surface. Si tout se passe bien, l'engin passera au plus près de la
planète rouge dimanche à 2H57 (01H57 GMT), à la folle vitesse de 36.191
km/heure.