Jean-Louis Etienne en Arctique, prélude à son survol de la b

Jean-Louis Etienne en Arctique, prélude à son survol de la banquise en dirigeable


PARIS (AFP) - L'explorateur français
Jean-Louis Etienne affronte le blizzard par des températures de -10°C,
à 100 km du pôle Nord, pour préparer sa mission "Total Pole Airship",
le survol de l'Arctique en dirigeable au printemps 2008, une première
visant à en mesurer l'épaisseur des glaces.
"Tout fonctionne et le mauvais temps ne
nous pénalise pas", s'est réjoui Jean-Louis Etienne joint par l'AFP au
téléphone à la station russe de Barnéo, un village de tentes posé sur
la banquise d'où il conduit cette première étape de l'expédition.
Arrivée sur place le 13 avril, son équipe
de 12 personnes a subi au cours des premiers jours les assauts du
blizzard et a vu la piste d'atterrissage de la base se fissurer juste
après la livraison des quelque 25 tonnes de matériel nécessaires. "Nous
sommes très chanceux", mais "les conditions de travail sont assez
rudes", a reconnu l'explorateur.
"Total Pole Airship", qui se déroulera en
avril-mai 2008, s'inscrit dans l'Année polaire internationale (API,
2007-2008) et devrait permettre de préciser l'évolution de la banquise
arctique, victime du réchauffement climatique.
Le coût de l'opération, qui a plusieurs
partenaires français et étrangers dont le groupe pétrolier Total, est
estimé à 4,5 millions d'euros sur trois ans, en dehors du coût du
dirigeable lui-même (environ 3,5 millions de dollars), un appareil AU30
de la compagnie RosAeroSystems.
Le dirigeable, qui traversera l'Arctique à
une vitesse de 40 à 50 km/h et à une hauteur de 50 m au-dessus de la
glace, enregistrera l'épaisseur de la banquise grâce à un instrument,
l'EM-Bird ("Oiseau électro-magnétique"), capable de calculer la hauteur
de la glace à la surface et sous l'eau.
Au cours de son séjour actuel à Barnéo,
Jean-Louis Etienne s'est fixé comme principal objectif d’affiner la
précision de cet EM-Bird, mis au point par l'Alfred Wegener Institut
(institut polaire allemand) : il comparera ses mesures d'un
"échantillon de banquise" à celles recueillies en surface par un
géomètre, et dans l'eau par des plongeurs.
Il a ainsi sélectionné "une parcelle de
banquise d'une centaine de mètres le long sur 60 de large, traversée
par une crête de compression", relief formé par le choc entre deux
plaques de banquise, comme des montagnes sur un continent.
Les plongeurs ont effectué leurs premières
missions dans une eau à -1.8°C, sidérés par "la beauté et la pureté
absolue de l’eau, d’une limpidité infinie", et rapportant "le sentiment
d’un voyage dans le cosmos", selon un communiqué de l'équipe.
Un robot filoguidé (ROV) équipé d’un sondeur a été mis à l'eau jeudi pour faire des mesures complémentaires.
Par ailleurs, dès que le beau temps sera
revenu, un spécialiste de l’Institut géographique national (IGN), Yves
Egels, effectuera de son côté un relevé topographique à la surface.
Ces observations sous et sur la banquise permettront d'en réaliser une image en 3D.
La parcelle sera alors survolée par un
hélicoptère transportant l'EM-Bird, dont les mesures seront comparées à
[center]celles réalisées sur le terrain.

Cet appareil a déjà permis une autre

manipulation, a précisé Jean-Louis Etienne : la mesure de l'épaisseur
des glaces sur une partie de la distance pôle - côtes du Canada. "Techniquement, cela s'est parfaitement bien passé", a déclaré l'explorateur français.
L'épaisseur moyenne mesurée était de 2,3 m
et les résultats préliminaires montrent qu'il s'agissait "tout du long
d'une glace de deux ans d'âge", selon l'équipe de "Total Pole Airship".