Avec un retard de trois mois, la navette spatiale Atlantis d

Avec un retard de trois mois, la navette spatiale Atlantis de nouveau sur orbite


Par Jean-Louis SANTINI


CAP CANAVERAL (AFP) - Avec trois mois de retard, la navette spatiale
américaine Atlantis a été lancée avec succès vendredi pour poursuivre
la construction de la Station spatiale internationale (ISS) seul
avant-poste orbital essentiel pour préparer les futurs vols habités
vers Mars.
Il s'agit du cinquième lancement depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 et du premier en 2007.

D'une masse de 2.000 tonnes, Atlantis s'est arrachée de son pas de tir
à 23H38 GMT (19H38 locales) du Centre spatial Kennedy près de Cap
Canaveral (Floride, sud-est) pour prendre son élan au-dessus de l'océan
Atlantique d'un bleu foncé et dans un ciel sans nuage, encore clair en
début de soirée.
Une minute après avoir quitté le sol, la navette avec à son bord sept
membres d'équipage, tous des hommes de nationalité américaine, volait
déjà à près de 6.000 km/heure propulsée par une énergie dégagée par ses
deux fusées d'appoint à poudre et ses trois moteurs cryogéniques,
équivalente à une petite bombe nucléaire.

"C'est un très bon jour pour la Nasa et le programme spatial de cette
nation", a déclaré Rex Geveden, administrateur adjoint de la Nasa lors
d'une conférence de presse.
Les premières analyses des vidéos faite lors de l'ascension ne montrent
pas de perte de mousse isolante du réservoir externe pendant la période
critique, a dit Wayne Hale, responsable du programme de la navette.
Un bout d'isolant avait percé la protection thermique de Columbia en
2003 conduisant à sa perte lors de son retour dans l'atmosphère.
L'ascension d'Atlantis s'est parfaitement déroulée, selon un scénario
bien rôdé depuis le lancement de la première navette, Columbia, en
avril 1981.
Les deux fusées d'appoint d'Atlantis, qui assurent 80% de la poussée,
se sont séparées comme prévu deux minutes après le lancement, pour
retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.
La navette a poursuivi normalement son ascension de moins de neuf minutes vers son orbite.
Le réservoir externe s'est séparé un peu plus de huit minutes après la
mise à feu juste après l'arrêt des trois moteurs de la navette, avant
de retomber et de s'abîmer dans le Pacifique.
Arrivée sur orbite à 225 km au-dessus de la Terre, Atlantis a allumé
ses deux petits moteurs servant aux manoeuvres dans l'espace pour
atteindre l'altitude de 350 km lui permettant de débuter sa course
poursuite avec l'ISS à laquelle elle s'amarrera dimanche.
Durant leur mission de 11 jours, dont huit amarrés à l'ISS, Atlantis et
son équipage poursuivront la construction de l'avant-poste orbital.
Ils livreront et installeront un deuxième tronçon métallique de plus de
16 tonnes qui étendra l'ossature de l'ISS. Les astronautes apporteront
aussi une troisième paire d'antennes solaires et des batteries.
Ces tâches d'installation complexes nécessiteront trois sorties dans
l'espace de près de 20 heures au total par deux équipes de deux
astronautes.
L'équipage est composé du commandant de bord, Rick Sturckow, du
copilote, Lee Archambault et de cinq spécialistes de mission, dont
Clayton Anderson qui remplacera Sunita Williams dans l'ISS pour un
séjour de 4 mois. Cette dernière reviendra sur terre à bord d'Atlantis.
Atlantis devait être initialement lancée mi-mars, mais la Nasa avait dû
reconduire la navette à son hangar pour réparer le réservoir externe
endommagé par de la grêle.
Ce retard a forcé la Nasa à revoir à la baisse le nombre de tirs de navettes cette année, le ramenant de cinq à quatre.
L'Agence spatiale prévoit encore au moins 13 vols pour achever l'ISS
d'ici 2010, date programmée de mise à la retraite des trois orbiteurs,
dont une mission en septembre 2008 pour la réparation et l'entretien du
télescope spatial Hubble.
Le laboratoire européen Columbus, devrait normalement être lancé en décembre.
L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars, 16 pays y participent.