La Nasa ajoute deux jours à la mission d'Atlantis et une 4e

La Nasa ajoute deux jours à la mission d'Atlantis et une 4e sortie spatiale





WASHINGTON (AFP) - La Nasa a prolongé de deux jours la mission
d'Atlantis et ajouté une quatrième sortie orbitale par des astronautes
pour réparer une protection thermique de l'orbiteur, a annoncé lundi
soir John Shannon, le responsable adjoint du programme.
Deux astronautes d'Atlantis ont achevé un peu plus tard avec succès
lundi la première sortie dans l'espace de cette mission (STS-117) pour
poursuivre le chantier de la Station spatiale internationale (ISS).


"Nous avons eu un consensus total sur le fait que les inconnues dans
les analyses techniques et les dommages potentiels n'étaient pas
acceptables et nous avons par conséquent décidé d'aller réparer", a dit
John Shannon lors du point de presse quotidien sur la mission à Houston
(Texas, sud ouest).
"Je ne veux pas prendre le risque d'endommager des équipements de vol", a-t-il ajouté.


Le coin d'une couverture isolante de cinq centimètres d'épaisseur
située sur la nacelle gauche des moteurs orbitaux s'est décollé lors de
l'ascension de la navette en orbite sur une longueur de dix centimètres
environ sous l'effet des forces aérodynamiques.
A l'exception de cette couverture isolante, la navette paraît être en parfait état, a-t-il souligné.
Le décollement de la protection thermique ne poserait pas apparemment
de danger au moment de la rentrée dans les couches denses de
l'atmosphère car il se situe à un endroit où les températures dues au
frottement de l'orbiteur sur l'air à grande vitesse ne sont pas les
plus élevées.
Mais la chaleur serait suffisamment intense pour endommager les
structures en graphite situées sous la couverture thermique,
nécessitant des réparations une fois que la navette sera au sol.
Dans la mesure où la Nasa a déjà dû réduire de cinq à quatre le nombre
de vols de navette cette année en raison des dommages dus à la grêle
subis en février par le réservoir externe d'Atlantis, l'agence ne veut
pas prendre le risque d'un autre retard cette année.
La sortie spatiale, qui s'est terminée à 1H17 GMT mardi, a duré 6h15
exactement. Elle avait démarré avec une heure de retard en raison de
problème avec les gyroscopes de l'ISS.
Durant leur chorégraphie orbitale, les astronautes, Jim Reilly, un
vétéran des marches dans l'espace, et John Olivas, un débutant, ont
effectué les branchements électriques et d'air climatisé entre l'ISS et
un nouveau tronçon de 14 mètres de long et d'une masse de 16,1 tonnes,
dit S3/S4, apporté dans la soute de la navette.
S3/S4 a été attaché à l'ISS dans la matinée à l'aide du bras robotisé de la Station.
Ce tronçon en aluminium de 367 millions de dollars qui étend l'ossature
de la Station comprend une nouvelle paire d'antennes solaires de 73
mètres d'envergure.
Une fois activée, elle accroîtra la puissance électrique de l'ISS de 14
kilowatts dans un premier temps. La Station disposera de quatre doubles
antennes solaires quand elle sera achevée. Il en reste une à livrer.
Pour libérer les deux doubles ailes de l'antenne et la structure de
rotation - l'antenne effectue une rotation de 360 degrés sur elle-même
-, les deux mécanos de l'espace ont retiré les attaches et autres
boulons qui les maintenaient en place pendant le lancement.
L'antenne solaire, dont les panneaux sont repliés comme un accordéon dans de longues boîtes rectangulaires, sera déployée mardi.
Les deux astronautes ont également procédé au déploiement d'un
radiateur qui permet d'éviter de températures excessives dans la
Station.
Atlantis devrait revenir sur Terre le 21 juin en Floride au lieu du 19 juin.
L'Agence spatiale prévoit encore 12 vols de navette --12 d'assemblage
et deux pour amener des équipements comme des gyroscopes-- pour achever
l'ISS d'ici à 2010, date programmée de mise à la retraite des trois
orbiteurs.
A ce nombre s'ajoute un vol en septembre 2008 pour la réparation et l'entretien du télescope spatial Hubble.
L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.