Astrium prépare un avion-fusée pour développer le tourisme s

Astrium prépare un avion-fusée pour développer le tourisme spatial


Par Dominique BEAUJOUINPARIS (AFP) - Aller plus près des étoiles, voir la terre de 100 km de
haut ne devrait plus être affaire de cosmonaute ou de milliardaire en
2012 ou 2013: c'est la promesse du projet d'avion-fusée révélé mercredi
par EADS Astrium, filiale spatiale du groupe européen d'aéronautique et de défense.
EADS
Astrium espère démarrer en 2008 un programme d'engin capable
d'effectuer au départ de n'importe quelle piste des voyages d'1h30
offrant à quatre passagers un vol suborbital de trois minutes en
apesanteur.


Le prix du voyage pourrait être de 150.000 à 200.000 euros, selon son président François Auque.
Quelques milliardaires sont déjà allés
plus haut grâce à la fusée Soyouz, en orbite à 300 kilomètres dans la
station spatiale internationale, mais au prix de mois d'entraînement et
d'un chèque de 25 millions de dollars.
Le milliardaire britannique Richard
Branson propose de son côté un vol suborbital au prix de 200.000
dollars et annonce un premier vol dès 2009. Mais son scénario prévoit
qu'un petit engin se décroche du dos d'un autre avion en vol, une
solution qui "nous semble moins sûre", selon le directeur technique
d'EADS Astrium Robert Lainé.
Le groupe aéronautique, fort de son
"expérience", ne craint pas d'être "en retard", et assure être le
premier à proposer à quatre passagers ordinaires, ayant moins d'une
semaine de préparation, de décoller et revenir avec le même super jet
d'affaires avec un seul pilote.
L'avion, parvenu à une altitude 12.000
mètres, se tranforme en fusée au bout de 45 minutes de vol, en
déclenchant un moteur arrière oxygène-méthane, "sans danger pour les
ailes, grâce à l'aérodynamique et aux matériaux utilisés", assure M.
Lainé.
En 80 secondes, il grimpe à 60 km
d'altitude avec une accélération maximale de 3 G (soit trois fois la
gravité) puis il poursuit sur sa lancée, moteur coupé, jusqu'à plus de
100 km, d'où la terre est ronde, le ciel bleu noir et où le soleil a
rendez-vous avec la lune.
Autre innovation, les passagers sont
installés dans des fauteuils hamacs s'orientant automatiquement de
manière que les accélérations soient reçues dans le dos pour éviter les
malaises dus à l'afflux ou au reflux du sang dans le cerveau.
Après trois minutes de gravité zéro,
passés à flotter dans la cabine, à observer le monde par de nombreux
hublots, la descente commence vers les couches denses de l'atmosphère,
jusqu'à un coup de frein de 4,5 G pendant dix secondes, "deux fois
moins que ce que subit un pilote de chasse", rassurent les hommes
d'Astrium.
Une minute après le début du freinage,
l'avion reprend ses droits, les réacteurs redémarrent, avant un retour
vers un port spatial couplé à un complexe touristique de luxe.
Le groupe européen devait présenter ce
scénario mercredi soir à 2.500 invités parisiens avec la maquette
grandeur nature de la cabine de l'avion, oeuvre du designer Mark Newson.
Le marché pourrait atteindre 15.000
passagers par an vers 2020, selon M. Auque. "Nous proposons un système
'rentable' et nous nous donnons jusqu'au début 2008 pour trouver des
partenaires industriels partageant le risque, un financement privé du
développement d'environ un milliard d'euros, et un exploitant pour les
voyages, on ne le fera pas sans cela", a-t-il ajouté.
M. Auque n'a pas identifé les partenaires
contactés mais a donné le profil de ceux qui pourraient accueillir un
port spatial: "des gens ayant une expérience du tourisme haut de gamme
et des infrastructures commerciales".