Sida: l'arrêt de l'essai clinique d'un vaccin, un revers con

Sida: l'arrêt de l'essai clinique d'un vaccin, un revers contre l'épidémie




L'arrêt
de l'essai clinique international d'un vaccin expérimental contre le
sida du laboratoire américain Merck, qui était considéré comme l'un des
plus prometteurs, porte un sérieux coup aux efforts de la médecine pour
mettre fin à cette pandémie dévastatrice.
L'Institut
national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID)
qui cofinançait ce vaste essai clinique avec Merck, a indiqué vendredi
soir la décision d'un comité indépendant d'y mettre fin.
Cette
décision s'appuyait sur des analyses de données intermédiaires montrant
que le vaccin n'empêchait pas l'infection par le virus de
l'immunodéficience humaine (VIH), responsable du sida, ou ne diminuait
pas la charge virale.
Merck avait commencé en
2004 à recruter 3.000 volontaires non-infectés de 18 à 45 ans aux
Etats-Unis et dans plusieurs pays d'Amérique latine pour cet essai
clinique baptisé STEP afin de tester ce nouveau vaccin, le premier
d'une nouvelle classe.
Contrairement aux
vaccins traditionnels déjà testés sans succès contre le virus du sida,
qui consistaient à doper l'immunité de l'organisme, celui de Merck
visait à stimuler les lymphocytes T, une composante du système
immunitaire.
Des expériences préliminaires sur
des animaux et des tests limités sur des humains avaient donné des
résultats encourageants, conduisant Merck et les chercheurs du NIAID à
développer ce vaccin consistant en des virus du rhume atténués auxquels
trois protéines du VIH avait été ajoutées.
"Ce
vaccin était vu comme la stratégie la plus prometteuse et je pense que
cet échec est une déception pour nous et pour tous ceux travaillant sur
des vaccins", a déclaré le Dr Mark Feinberg, directeur général de
Merck, cité par le New York Times.
Tout en
jugeant "les résultats de ce test décevants", Dr Anthony Fauci, le
directeur du NIAID, a estimé qu'il était cependant trop tôt pour jeter
au feu cette nouvelle classe de vaccins antisida.
Mais
cet échec conforte l'idée selon laquelle le virus du sida est différent
de tous les autres pathogènes contre lesquels la médecine a pu
développer des vaccins.
La quête acharnée pour
trouver un vaccin a donné lieu à une soixantaine d'essais cliniques au
cours des dernières années dans le monde pour tester quelque 30
candidats dont un grand nombre sont encore en cours.
En
mai 1997, le président Bill Clinton avait fait de la mise au point d'un
vaccin dans les dix ans une priorité nationale américaine.
"Créer
un vaccin pour empêcher la transmission du VIH ou tout au moins en
limiter le potentiel pathogène (...) représente l'un des plus grands
défis de notre époque", avait lancé Bette Korber, une chercheuse des
Laboratoires Nationaux de Los Alamos (Nouveau-Mexique, sud-ouest)
devant la conférence annuelle sur les rétrovirus (CROI) de 2006.
"Le
virus est extraordinairement divers dans le monde, évolue rapidement
même chez un seul individu infecté et effectue des mutations pour
échapper aux défenses immunitaires de l'organisme lors d'une même
infection", ajoutait ce médecin.
Depuis
l'identification du virus VIH en 1981, le nombre de porteurs du
pathogène ne cesse d'augmenter avec près de 40 millions de personnes
infectées dans le monde, dont plus de quatre millions de nouvelles
infections chaque année, à 90% dans les pays en développement.
En 25 ans, le sida a fait plus de 25 millions de morts dont la majorité en Afrique sub-saharienne.