Lancement de la sonde américaine Dawn pour explorer le systè

ancement de la sonde américaine Dawn pour explorer le système solaire




Après
plusieurs reports, la Nasa a lancé avec succès jeudi la sonde
américaine Dawn vers Vesta et Cérès, deux des plus gros astéroïdes en
orbite autour du soleil, pour tenter de percer les mystères de la
naissance de notre système solaire.
Ce
lancement par une fusée Delta II a eu lieu à 11H34 GMT, dans un ciel
partiellement couvert, depuis la base de l'US Air Force à Cap Canaveral
en Floride (sud-est), selon les images en direct de la chaîne de
télévision de la Nasa.
Le long voyage de la
sonde la mettra au terme d'une première étape autour de Vesta en
octobre 2011. Elle reprendra ensuite son périple en avril 2012 pour
aller tourner autour de Cérès qu'elle atteindra en février 2015,
parcourant au total 5,1 milliards de kilomètres.
Le
premier des trois principaux objectifs de la mission Dawn ("aurore" en
anglais) prévue pour durer huit ans est de "saisir les premiers moments
de la naissance du système solaire" il y a 4,6 milliards d'années en
essayant de comprendre la formation de ces deux astéroïdes situés entre
Mars et Jupiter.
Le deuxième objectif est de déterminer la nature des éléments formant ces entités de type terrestre.
Enfin,
la sonde robotisée qui mesure 1,64 mètre de long sur 1,27 mètre de
large, va étudier pourquoi Vesta et Cérès ont connu une formation et
une évolution totalement différente, ce qui devrait permettre de
comprendre le rôle de l'eau dans l'évolution des astéroïdes.
Pour
effectuer sa mission, Dawn est dotée de trois instruments
scientifiques, une caméra à très haute définition et de deux
spectromètres.
Cérès, découvert en 1801, a une
forme sphérique avec un diamètre de 960 km. Il est formé à 25% d'eau
sous forme de glace épaisse recouvrant un noyau rocheux. Cet astéroïde
a été classé en 2006 comme une "planète naine", selon une nouvelle
définition établie par l'Union astronomique internationale à la suite
d'un débat sur le statut de Pluton qui avait alors perdu son
appellation de planète à part entière. Pluton était entré dans cette
nouvelle catégorie comptant deux autres membres: Cérès et Eris.
Vesta,
découvert en 1807, est un grand rocher de forme irrégulière, sans trace
d'eau avec un noyau formé de fer d'un diamètre moyen de 520 km.
L'énorme cratère au pôle sud de Vesta (460 km de large et 13 km de
profondeur) ayant résulté d'une collision, sera particulièrement étudié
durant la mission.
Les astronomes estiment que 5% de tous les météorites trouvés sur la Terre proviennent de ce gigantesque choc sur Vesta.
"Nous
cherchons à savoir comment étaient les ancêtres de nos planètes et à
comprendre l'évolution de ces corps célestes primitifs qui sont les
éléments de base formant la Terre", a expliqué l'astronome Christopher
Russell de l'Université de Californie, responsable scientifique de la
mission.
La sonde est dotée d'un moteur
électrique à propulsion ionique qui consomme très peu de carburant -
273 litres au total - et assure une poussée peu puissante mais
constante qui permet progressivement d'atteindre de très grandes
vitesses.
Après avoir abandonné à deux
reprises la mission Dawn, la Nasa avait finalement relancé le projet en
2006 estimé aujourd'hui à 449 millions de dollars.
Jeudi,
le tir de Dawn a été retardé de 14 minutes en raison de la présence
d'un navire dans l'Atlantique qui se trouvait dans la zone où sont
larguées les fusées d'appoint du premier étage peu après le décollage.
Les
moteurs du premier des trois étages de Delta II ont fonctionné pendant
4,4 minutes. Le système de propulsion du deuxième étage a ensuite pris
le relais pour mettre la sonde de 1,21 tonne en orbite à 185 km
au-dessus de la Terre où, encore attachée au troisième étage de la
fusée, elle est restée environ 56 minutes. Le moteur du troisième étage
s'est alors allumé 87 secondes avant que Dawn ne se sépare pour son
long voyage.