Il y a 50 ans, l'URSS lance le Spoutnik et la conquête spati

Il y a 50 ans, l'URSS lance le Spoutnik et la conquête spatiale




Le
4 octobre 1957, l'URSS envoie en orbite le premier satellite
artificiel, le Spoutnik, ouvrant l'ère de la conquête spatiale et une
course acharnée avec les Etats-Unis, empreinte d'idéologie.
"Avec
ce lancement, l'ère spatiale a commencé", raconte le constructeur Boris
Tchertok, un des créateurs des premières fusées soviétiques R7 qui
permirent de mettre le Spoutnik en orbite.
A
95 ans, M. Tchertok, ancien adjoint du légendaire constructeur Sergueï
Korolev, père du secteur spatial soviétique, se souvient de ce
lancement comme si c'était hier.
Le Spoutnik,
petite boule métallique de 83 kilos, a décollé à 02H28 avec une fusée
R7, ancêtre du Soyouz, d'un pas de tir secret situé dans la steppe du
Kazakhstan. De ce même site, baptisé Baïkonour, décollera le 12 avril
1961 le premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine.
"Nous
avons préparé le lancement du Spoutnik sans grand espoir. A l'époque,
notre principal objectif était de mettre au point un missile de
combat", confie M. Tchertok.
Trois accidents
du missile R7 - qui sera ensuite transformé en fusée - ont précédé le
vol du Spoutnik. Le 15 mai 1957, un premier missile prend feu au
lancement. Un mois plus tard, un deuxième missile refuse de décoller.
En juillet 1957, un troisième R7 décolle, mais retombe sur Terre.
Le 21 août 1957, enfin, un quatrième R7 atteint sa cible au Kamtchatka (Extrême-Orient russe) mais la tête du missile brûle.
Il
faut au moins six mois pour créer une nouvelle tête de missile et
Korolev propose en attendant de réaliser un autre projet, celui d'un
premier satellite artificiel.
"D'autant plus
que les Américains annonçaient qu'ils avaient eux aussi l'intention de
lancer un satellite à l'occasion de l'année internationale de la
géophysique en 1958", explique M. Tchertok.
L'Académie
soviétique des sciences était déjà en train de créer un appareil pour
étudier l'atmosphère et l'espace, mais les scientifiques n'arrivaient
pas à achever ce grand laboratoire volant.
"Korolev
décide alors, avec le soutien du gouvernement, de fabriquer un
satellite plus simple: deux hémisphères, un émetteur radio, des
antennes et un système d'alimentation. Cela n'avait rien de difficile,
le Spoutnik a été fait en un peu plus de deux mois, alors que la
création de la fusée avait pris trois ans", relève M. Tchertok.
L'opération
Spoutnik était initialement prévu le 6 octobre, raconte à son tour
Gueorgui Gretchko, ancien ingénieur et cosmonaute âgé de 76 ans, qui a
participé aux préparatifs du lancement.
"Mais
nous avons appris que les Américains s'apprêtaient à présenter le 5
octobre, lors d'une conférence internationale, un rapport sur les
satellites. Et s'ils préparaient un lancement à cette occasion? Nous en
avons parlé à Korolev et il a accéléré les travaux. Nous ne voulions
pas perdre la compétition", explique-t-il.
Le Spoutnik a été placé en orbite et commence à émettre son fameux "bip, bip".
Mais le lendemain, le quotidien officiel Pravda y consacre seulement quelques lignes.
"A
ce moment-là, nous n'avons pas compris l'importance de ce que nous
avions fait, cela arrive souvent avec les grandes découvertes", confie
M. Tchertok qui continue à enseigner et travaille comme consultant dans
le principale société de construction spatiale russe RKK Energuia.
Les
Etats-Unis en revanche ne s'y trompent pas et redoublent aussitôt
d'efforts, d'autant que l'URSS lance un mois plus tard un deuxième
Spoutnik avec à bord, autre sensation, un être vivant, la petite
chienne Laïka.
La bataille culminera dans les
années 60 avec les premiers vols habités et la conquête de la Lune.
Aujourd'hui, quinze ans après la chute de l'URSS, la Russie marque le
pas, faute de moyens financiers, et les ennemis d'hier se sont résolus
à travailler ensemble dans l'espace.