Une lointaine cousine de la Terre peut-être en formation dan

Une lointaine cousine de la Terre peut-être en formation dans l'univers




Nichée
au coeur d'une épaisse ceinture de poussière chaude, une lointaine
cousine de la Terre pourrait être en formation à environ 424 années
lumières de notre planète, ont affirmé des chercheurs mercredi.
Agé
de 10 à 16 millions d'années, le système solaire de cette planète est
encore dans sa "très jeune adolescence" mais c'est l'âge parfait pour
la formation de planète ressemblant à la Terre, a estimé Carey Lisse,
chercheur au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns
Hopkins.
Le massif anneau de poussière qui
entoure l'une des deux étoiles de ce système solaire est en plein
milieu de la "zone habitable" du système. C'est dans cette zone que
l'eau pourrait un jour exister sur une planète rocheuse.
Ces
types de ceinture de poussière se forment rarement autour d'étoiles
semblables au Soleil et la présence d'une ceinture externe de glace
rend assez probable que l'eau, et donc des formes de vie, puisse
atteindre un jour la surface de cette planète.
Cette
ceinture est faite de composés rocheux semblables à ceux qui forment la
croûte terrestre et de sulfures métalliques similaires à ceux trouvés
dans le noyau terrestre.
"C'est exactement la
substance qu'il faut pour former une Terre", a expliqué Carey Lisse au
cours d'un entretien téléphonique. "C'est extraordinaire de penser que
cela est en train de se réaliser", a-t-il ajouté.
Les
images de cette planète en formation, capturées par le télescope
spatial Spitzer de la Nasa, ont mis 424 ans pour arriver sur Terre mais
il ne s'agit que d'un battement de cils dans l'histoire de cette jeune
planète qui n'a pas encore été baptisée.
Il
faudra probablement encore 100 millions d'années pour que la formation
de cette planète arrive à son terme et sans doute encore un milliard
d'années avant que des premiers signes de vie, comme des algues,
apparaissent, a expliqué M. Lisse.
L'évolution
d'organismes complexes, comme des dinosaures, pourrait prendre deux
autres milliards d'années si la nouvelle planète suit un chemin
similaire à la Terre, a ajouté le chercheur.
Les
images de la planète en formation ont surtout permis pour le moment à
M. Lisse et à ses collègues de comprendre un peu mieux comment une
planète comme la Terre pouvait se former.
Pour
le moment, la planète, répertoriée sous le nom de HD113766, poursuit
son développement. Les grains de poussière s'assemblent pour former des
roches et ces roches se heurtent à de plus grands ensembles, certains
aussi grands que la Lune.
Les travaux de M.
Lisse devaient être présentés la semaine prochaine à l'Institut
américain d'astronomie et seront publiés dans la prochaine édition de
l'Astrophysical Journal.