Le biologiste controversé C. Venter annonce une nouvelle for

Le biologiste controversé C. Venter annonce une nouvelle forme de vie




Le
pionnier controversé des biotechnologies Craig Venter se dit sur le
point de créer une nouvelle forme de vie, une bactérie greffée avec un
patrimoine génétique minimal, qui pourrait être mise au service de
l'humanité pour produire carburants et médicaments.
Cet
organisme unicellulaire est piloté par un chromosome dans lequel n'a
été conservé qu'un nombre très réduits de gènes: 381. Juste ce qu'il
faut pour que la bactérie puisse rester en vie, se nourrir et se
reproduire.
La nouvelle bactérie serait ainsi
très largement artificielle même si les briques de base la composant
proviennent d'organismes existants. L'idée est de produire un outil à
tout faire pour les biologistes en la dotant par la suite des gènes
nécessaires à l'accomplissement de tâches déterminées.
Sa
création, sur laquelle M. Venter travaille depuis plus de cinq ans, a
été en partie financée par le département américain de l'Energie,
séduit par son potentiel pour fournir une énergie "verte" à bon marché.
"Nous
allons passer de la capacité à lire notre code génétique à la capacité
à l'écrire", a affirmé au quotidien The Guardian de samedi le
scientifique, qui avait mené les efforts du secteur privé pour décoder
le génome humain... et avait fait scandale en voulant en breveter une
partie.
Le laboratoire de M. Venter, le J.
Craig Venter Institute, a récidivé en déposant en octobre 2006 une
demande de brevet "pour un jeu de gènes essentiels et un organisme de
synthèse autonome, qui peut croître et se répliquer".
Sa
demande, valable pour les Etats-Unis et une centaine d'autres pays,
avait été rendue publique fin mai par l'association canadienne ETC,
après qu'elle eut été publiée par les organismes en charge de la
protection des brevets.
"Sur la base du
langage utilisé dans la demande, les chercheurs de l'institut Venter
n'étaient probablement pas arrivés à l'époque à un organisme totalement
fonctionnel", notait alors l'association spécialisée dans le suivi des
nouvelles technologies. Tout en relevant aussitôt qu'aucun expert ne
doutait de la capacité des équipes de M. Venter à mener à bien leur
projet.
Les chercheurs américains ont
travaillé sur l'organisme vivant le plus simple connu: une bactérie
appellée Mycoplasma genitalium, que l'on trouve dans les voies
génitales où elle cause des inflations de l'urètre. Le M. genitalium ne
contient que 517 gènes, contre environ 34.000 pour un être humain. La
version "épurée" mise au point par M. Venter, baptisée Mycoplasma
laboratorium, a ainsi été allégée d'un quart de ses gènes "inutiles".
Interrogé
par l'AFP, Heather Kowalski, un porte-parole de M. Venter, a affirmé
que le Guardian était "en avance sur la musique" en annonçant que les
recherches avaient abouti. "Nous n'avons pas réalisé ce que certains
nous ont prêté en matière de vie synthétique". "Quand nous le ferons,
il y aura une publication scientifique et nous sommes probablement à
des mois de cela".
Les opposants à la démarche
de M. Venter, comme ETC, craignent que le chercheur iconoclaste ne
s'arroge un monopole sur toutes les formes de vie artificielle. Et
ouvre une véritable boîte de Pandore en créant un vecteur idéal pour de
terrifiantes armes biologiques.