Le fossile d'un dinosaure géant découvert en Patagonie argen

Le fossile d'un dinosaure géant découvert en Patagonie argentine




Des
paléontologues argentins et brésiliens ont découvert, en Patagonie
argentine, le fossile d'un dinosaure inconnu, à la taille
impressionnante -- haut de 12 à 15 m, long de 32 à 34 m --, un
herbivore à long cou, vieux de 88 millions d'années.
"C'est
le troisième plus grand fossile de dinosaures jamais découvert dans le
monde et le plus complet d'entre eux, puisque nous avons retrouvé 70%
du squelette", a affirmé le paléontologue argentin Jorge Calvo,
directeur du Centre paléontologique de l'Université nationale de
Comahue (Argentine) lors d'une conférence de presse à l'Académie des
Sciences de Rio de Janeiro.
Premier
représentant d'une branche jusque-là inconnue de la famille des
titanosaures, baptisée Lognkosauria. Ce dinosaure été lui-même appelé
"Futalognkosaurus dukei", un nom issu de la langue des Indiens Mapuche
signifiant "chef géant des sauriens". Le mot "dukei" rend hommage à
l'entreprise privée Duke Energy Argentina ayant financé la plus grande
partie des fouilles sur les berges du lac artificiel "Lago Barreales",
situé à 90 km de la ville de Neuquém, au nord de la Patagonie argentine.
"Nous
avons d'abord trouvé trois vertèbres cervicales en février 2000. Puis
en 2001 cinq autres. En 2002, nous avons eu un problème avec la crue du
lac qui a recouvert les fossiles. Les travaux ont été supendus pendant
10 jours. On a repris pour finalement trouver la colonne vertébrale
pesant huit tonnes", a relaté Jorge Calvo dont l'équipe se composait de
13 Argentins, huit Brésiliens et un Italien.
Les
chercheurs ont présenté lundi à Rio une réplique de la dernière
vertèbre du cou du dinosaure - de 1m 10 de haut dont le poids réel est
de 200 à 300 kg- découverte au début des fouilles ainsi que la première
vertèbre (88 cm, 80 kg) de sa queue.
Depuis
février 2000, outre le "Futalognkosaurus dukei", les chercheurs ont
trouvé plus de 1.000 fossiles de divers groupes d'animaux et de
plantes, sur une zone de 400 m2.
Cela a permis
de reconstituer un écosystème du Crétacé supérieur -époque à laquelle
vivaient les titanosaures en Amérique du Sud, en Afrique et en Inde-,
"avec une précision comme jamais auparavant", a souligné Calvo.
"Le
fait que la majorité des fossiles ait été trouvée sur une zone
restreinte (400 m2) et dans une couche de roches de 50 cm, permet de
déduire que tous ces animaux ont vécu en même temps", a-t-il ajouté.
Les
paléontologues ont découvert dans cette zone des poissons -les premiers
de la région-, des coquillages, au moins deux espèces de
crocodilomorphes et différents groupes de dinosaures dont des
carnivores comme le Megaraptor doté d'une griffe de 40 cm. Ils ont
trouvé par ailleurs des restes de grands pterosaures (reptiles volants)
et des fossiles de feuilles qui devaient être la base de l'alimentation
du Futalognkosaurus dukei.
"Jusqu'à présent,
on ne connaissait aucun dépôt du Crétacé Supérieur réunissant une telle
diversité d'animaux rassemblés en un seul endroit", a déclaré à l'AFP
le chercheur brésilien Alexander Kellner.
"Schématiquement,
a-t-il expliqué, ce Futalognkosaurus dukei est mort pour des raisons
inconnues sur les berges d'un fleuve. Une partie de son squelette a été
séparée par des animaux carnivores comme le Megaraptor par exemple
et/ou des crocodilomorphes. Une forte averse a entraîné ce qui restait
de la carcasse du Futalognkosaurus dukei à l'intérieur du fleuve. Etant
donné sa taille, la carcasse n'a été que partiellement engloutie, ce
que des analyses sédimentologiques confirment. La partie émergée a agi
comme une barrière naturelle de sorte que la rivière a perdu de sa
force et que d'autres organismes se sont accumulés près de la carcasse".