Le ravitailleur Jules Verne a passé une étape cruciale de so

par **@lex** Sam 11 Nov - 10:02

Le ravitailleur Jules Verne a passé une étape cruciale de son développement

Le premier ravitailleur automatique européen (ATV) vient de faire la preuve qu'il pouvait s'arrimer seul à la Station spatiale internationale, une étape cruciale qui permet d'envisager son lancement vers juillet, ont annoncé vendredi les responsables du projet.

"Avoir mené à bien ce test de rendez-vous spatial est pour nous un important pas en avant, qui nous rend bien plus confiants", affirme John Ellwood, le chef du projet ATV, lors d'une visite de presse dans les installations de la Direction générale de l'armement au Val-de-Reuil (Eure), près de Rouen.

Il fallait bien le monumental bassin couvert de 600 mètres de long, où la DGA teste les coques des futurs navires de guerre français, pour simuler les 300 derniers mètres de l'approche de l'ATV jusqu'à la station spatiale.

Sur une massive plateforme de 120 tonnes, une maquette grandeur nature de la face arrière du module russe Zvezda ("étoile") de la station spatiale glisse à 5 centimètres/secondes au-dessus de l'eau vers un boîtier où ont été montés quatre lasers de guidage. Ce boîtier, porté par un bras robotique qui recrée les soubresauts des engins spatiaux, sera monté sur le nez du ravitailleur.

Développer un ravitailleur entièrement automatique n'allait pas de soi, souligne l'astronaute Jean-François Clervoy, qui a travaillé comme conseiller sur le projet. Les Américains effectuent tous leurs rendez-vous spatiaux manuellement et le système russe n'est que partiellement automatisé.

Avec la validation du système de rendez-vous spatial, l'ATV n'aura plus qu'un examen majeur à passer: sa capacité à résister au vide sera testée dès ce week-end dans les installations de l'Agence spatiale européenne (Esa) à Noordwijk (Pays-Bas). Ensuite, il lui faudra subir 60 examens de conformité.

Sauf impondérables, toujours possibles dans le domaine spatial, l'Esa pense donc pouvoir envoyer l'ATV fin mars vers la base spatiale de Kourou où le ravitailleur européen sera lancé par une fusée Ariane 5 spécialement renforcée. Le premier ATV, baptisé Jules Verne, pèsera au total 19,7 tonnes, alors que les chargements d'Ariane ne dépassent pas actuellement 10 tonnes.

"Nous avons convenu avec Ariane d'un créneau de tir entre mai et la fin juillet. A l'heure actuelle, il nous semble que nous devrions pouvoir lancer dans ce créneau", a ajouté M. Ellwood. La date précise sera définie après discussions avec les partenaires américains et russes de la station spatiale.

Gros comme un bus londonien à deux étages, l'ATV (Automated Transfer Vehicle) sera capable d'acheminer jusqu'à 7,5 tonnes de cargaison jusqu'à la station, soit trois fois plus que les actuels ravitailleurs russes Progress.

Comme un remorqueur pousse une barge en mer, il pourra rehausser l'orbite de la station, que la gravité attire toujours plus bas. Pendant plusieurs mois (jusqu'à six), il servira également d'extension à la station, avant de repartir chargé de déchets et d'aller se consumer dans l'atmosphère.

Comme les véhicules spatiaux habités, l'ATV a été conçu pour résister à deux pannes simultanées. "Nous avons une obligation extrêmement forte de démontrer aux Américains et aux Russes que l'ATV, qui est comme un camion-citerne de 20 tonnes, ne va pas venir percuter la station", relève Nicolas Chamussy, chef du projet chez le constructeur européen EADS-Astrium.

"La où on a beaucoup peiné, c'est lorsqu'il a fallu s'interfacer avec l'électronique russe", ajoute-t-il. "Le logiciel de vol de l'ATV est dix fois plus gros que celui d'une fusée Ariane".