Les scientifiques pensent pouvoir dévier la trajectoire d'un

par **@lex** Dim 18 Fév - 12:35

Les scientifiques pensent pouvoir dévier la trajectoire d'un astéroïde

Par Jean-Louis SANTINI
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SAN FRANCISCO (AFP) - Les scientifiques

pensent pouvoir dévier la trajectoire d'un astéroïde pour éviter un
impact catastrophique sur la Terre mais pressent la communauté
internationale de mieux se préparer à un tel scénario pour pouvoir agir
au plus vite.

Edward Lu, un expert de la Nasa,
explique qu'un petit vaisseau spatial de la taille d'un engin comme
Apollo de la conquête de la Lune, pourrait en se plaçant devant ou
derrière l'objet, modifier sa trajectoire par la simple force
gravitationnelle.
"Un petit bateau remorqueur finit par
faire bouger un porte-avion s'il le tire suffisamment longtemps",
précise-t-il à la presse lors de la conférence annuelle de
l'Association américaine pour la promotion de la science (AAAS) qui se
tient à San Francisco du 15 au 19 février.
Selon lui, c'est la seule méthode efficace, rejetant l'option d'une bombe nucléaire pour briser l'astéroïde qui pourrait avoir des conséquences désastreuses en créant plusieurs objets impossible à contrôler.
Bien que très improbable, une telle
opération de sauvetage pourrait devenir nécessaire dès 2029 si la
trajectoire de l'astéroïde Apophis était modifiée par son passage prévu
cette année-là très près de la Terre (environ 32.000 km). Il pourrait
alors revenir frapper notre planète en avril 2036. Cet objet de 300
mètres de diamètre peut détruire un pays de la taille de la Grande Bretagne, selon ces astronomes.
Avec les deux nouveaux télescopes très puissants prévus, le Pan-STARRS à Hawaï et le Large Earth Telescope au Chili,
les scientifiques seront en mesure de découvrir cent fois plus de ces
objets baptisés NEO (Near Earth Object/objets proches de la Terre), a
expliqué Steven Chesley, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Californie (ouest).
Le plus grand nombre d'astéroïdes suivis conduira également à davantage de menaces potentielles pour notre planète, a-t-il dit.
Pour s'assurer qu'il n'y aura pas de temps
perdu dans des discussions internationales pour déclencher un éventuel
processus de déviation de l'astéroïde --plusieurs années avant le
moment prévu de la collision--, un groupe d'experts de plusieurs pays
--scientifiques, diplomates, juristes...-- prépare un projet de traité
international qu'ils soumettront à l'ONU en 2009, a indiqué Russell
Schweickart, président de l'Association of Space Explorers engagé dans
ces discussions.
Conscient du danger potentiel présenté par ces astéroïdes, le Congrès américain avait demandé à la NASA en 1998 d'établir dans les dix ans l'inventaire de 90% des NEO d'un diamètre excédant un kilomètre.
L'agence spatiale américaine, avec la
collaboration d'astronomes professionnels et amateurs, a en répertorié
703 sur un total de 1.100 astéroïdes traqués dans le voisinage de la
Terre.
Reconnaissant que des objets beaucoup plus
petits pouvaient provoquer d'immenses dévastations locales ou
régionales, le Congrès a révisé sa demande fin 2005 et demandé à la Nasa de cataloguer d'ici 2020 90% de tous les NEO d'au-moins 140 mètres de diamètre.
La Terre, depuis ses origines datant de
4,5 milliards d'années, a été frappée à de nombreuses reprises par des
astéroïdes et des comètes qui ont épisodiquement provoqué des
extinctions massives des espèces comme les dinosaures après apparemment
l'impact d'un de ces objets dans le Yucatan il y a 65 millions d'années.
Une collision d'un astéroïde avec la Terre
se reproduira probablement un jour, selon ces astronomes comme l'a
montré en 1994 l'impact sur Jupiter de 21 fragments de la comète
Shoemaker-Levy 9 après sa désintégration.
Si cet événement s'était produit sur la
Terre, il aurait provoqué une catastrophe planétaire digne d'un film de
science fiction, selon les astronomes.