Climat: le rôle de l'évaporation dans l'Atlantique tropical

Climat: le rôle de l'évaporation dans l'Atlantique tropical sous-estimé





PARIS (AFP) - L'évaporation dans les zones
tropicales de l'océan Atlantique joue un rôle jusqu'ici sous-estimé sur
le climat d'une grande partie de la planète, notamment de l'Europe,
montre une étude française à paraître jeudi dans la revue scientifique
britannique Nature.
"Il existe un lien étroit entre
l'hydrologie tropicale et la circulation océanique de l'Atlantique
nord", qui garantit au Vieux continent ses températures douces,
souligne Guillaume Leduc, paléoclimatologue au CEREGE (CNRS, Université
d'Aix-Marseille III et Collège de France).
M. Leduc et ses collègues expliquent avoir
étudié des échantillons de sédiments prélevés de part et d'autre de
l'isthme de Panama, qui leur ont permis de retracer l'évolution de la
salinité des eaux de surface dans ces deux régions océaniques au cours
des 90.000 dernières années.
L'évaporation est intense en zone Caraïbe
et la teneur en sel de l'eau de mer s'y accroît. Transportée par les
alizés, cette vapeur d'eau retombe sous forme de pluies dans le
Pacifique oriental, diluant ainsi sa salinité. Cet échange d'eau entre
les deux océans porte sur des volumes tout à fait considérables:
plusieurs centaines de milliers de mètres cubes par seconde.
Plus une eau est chargée en sel, plus elle
tend à s'enfoncer dans les couches profondes de l'océan. Les courants
marins ne peuvent donc plus évacuer vers le nord l'excès de chaleur
accumulé dans les régions équatoriales, ce qui entraîne un
refroidissement du climat des zones tempérées.
Les travaux de M. Leduc ont mis en
évidence que les périodes d'atténuation du transfert de vapeur d'eau de
l'Atlantique vers le Pacifique correspondaient à des phases de
refroidissement intenses de la planète.
De surcroît, explique le scientifique à
l'AFP, "dès que l'on perturbe la circulation océanique en Atlantique
nord, on voit les moussons migrer vers le sud". Avec pour corollaire
une augmentation des pluies dans la zone équatoriale et une réduction
dans la zone tropicale. Mais aussi une accumulation d'eau douce et
légère à l'embouchure de l'Amazone, qui réduit le débit du système de
courants qui remonte normalement vers le nord-ouest de l'Europe.
Ces travaux devraient conduire les
climatologues à revoir leurs modèles qui expliquent les ralentissements
du Gulf Stream constatés dans le passé exclusivement par l'arrivée d'un
excès d'eau douce aux hautes latitudes, liée à la fonte des calottes
glaciaires.